Le Sélénium : Un Micronutriment Essentiel au Service de la Santé

Souvent éclipsé par d’autres minéraux tels que le zinc, le fer ou le cuivre, le sélénium est pourtant un oligo-élément crucial. Bien que présent en quantité infime dans l’organisme – quelques milligrammes à peine – il occupe des fonctions vitales. Son rôle s’étend de la régulation du métabolisme thyroïdien à la protection des cellules contre le stress oxydatif, en passant par le soutien de l’immunité et de la fertilité.

Le sélénium n’est pas synthétisé par l’organisme. Seule une alimentation variée et équilibrée permet de garantir des apports suffisants. Comprendre son importance, ses sources, ses rôles physiologiques, ainsi que les risques liés aux carences ou aux excès est fondamental pour préserver un bon état de santé.

Origines et Découverte du Sélénium

Le sélénium a été découvert en 1817 par le chimiste suédois Jöns Jacob Berzelius. D’abord considéré comme toxique en raison de certains effets indésirables observés lors d’expositions industrielles, il a fallu attendre le XXe siècle pour que son rôle bénéfique soit reconnu. Dans les années 1950, des chercheurs ont démontré que le sélénium était essentiel pour la santé animale, notamment dans la prévention de maladies cardiaques chez le bétail. Plus tard, on a confirmé son importance capitale pour l’être humain.

Le nom "sélénium" vient du grec selene, qui signifie "lune", en raison de sa ressemblance chimique avec le tellure (nommé d’après la Terre). Ironiquement, cet élément longtemps suspecté d’être uniquement un poison s’est révélé être l’un des piliers de la santé cellulaire et métabolique.

Les Besoins Quotidiens en Sélénium

Les recommandations varient légèrement selon les organismes de santé publique. En moyenne :

• Adultes hommes et femmes : environ 70 µg/jour.
• Femmes enceintes : 70 à 75 µg/jour.
• Femmes allaitantes : environ 85 µg/jour.
• Enfants : de 20 à 50 µg/jour, selon l’âge.

Il est important de noter que ces recommandations prennent en compte l’ensemble de l’alimentation. Un excès de compléments alimentaires peut donc rapidement conduire à dépasser le seuil de tolérance, fixé autour de 300 à 400 µg/jour.

Les Sources Alimentaires de Sélénium

La teneur en sélénium des aliments dépend fortement de la richesse des sols dans lesquels ils sont cultivés ou de l’alimentation donnée aux animaux. Dans certaines régions du monde, les sols sont pauvres en sélénium, ce qui augmente le risque de carence.

Les aliments les plus riches :

• Noix du Brésil : 80 à 100 µg de sélénium par noix, ce qui couvre ou dépasse les besoins quotidiens.
• Poissons et fruits de mer : thon, sardine, saumon, maquereau, crevettes.
• Viandes et abats : foie, rognons, volaille.
• Œufs et produits laitiers.
• Céréales complètes et légumineuses : surtout lorsqu’elles proviennent de sols riches en sélénium.
• Graines et oléagineux : tournesol, cajou, amande.

Une alimentation diversifiée suffit généralement à couvrir les besoins, à condition d’éviter les régimes trop restrictifs.

Les Rôles Physiologiques du Sélénium

Le sélénium agit par l’intermédiaire des sélénoprotéines, des protéines spécialisées qui intègrent cet oligo-élément dans leur structure. Plus de 25 sélénoprotéines différentes ont été identifiées, et elles jouent un rôle déterminant dans plusieurs fonctions vitales.

1. Antioxydant et protecteur cellulaire

Le sélénium est un cofacteur de la glutathion peroxydase, une enzyme qui neutralise les radicaux libres. Ces molécules instables endommagent les membranes cellulaires, l’ADN et les protéines. En limitant ce stress oxydatif, le sélénium participe à la prévention du vieillissement prématuré et de nombreuses maladies dégénératives.

2. Fonction thyroïdienne

La thyroïde est l’organe qui contient la plus forte concentration de sélénium par gramme de tissu. Les sélénoprotéines participent à la conversion de la thyroxine (T4) en triiodothyronine (T3), forme active de l’hormone. Un déficit en sélénium peut donc entraîner des troubles métaboliques, de la fatigue et une prise de poids inexpliquée.

3. Système immunitaire

Le sélénium renforce la réponse immunitaire en stimulant la production de lymphocytes et d’anticorps. Des apports suffisants permettent à l’organisme de mieux se défendre contre les infections virales et bactériennes.

4. Fertilité et reproduction

Chez l’homme, le sélénium est indispensable à la spermatogenèse et à la mobilité des spermatozoïdes. Chez la femme, il pourrait jouer un rôle protecteur dans certaines complications de la grossesse, notamment la prééclampsie.

5. Cerveau et santé cognitive

Des études suggèrent que des apports suffisants en sélénium sont associés à une meilleure mémoire et à une diminution du risque de déclin cognitif. Son action antioxydante protège les neurones des dommages liés au stress oxydatif, impliqué dans la maladie d’Alzheimer.

6. Santé cardiovasculaire

Le sélénium contribue à limiter l’oxydation du cholestérol LDL, facteur clé de l’athérosclérose. Des niveaux adéquats pourraient donc réduire le risque de maladies cardiaques.

Les Conséquences d’une Carence en Sélénium

Bien que rare dans les pays industrialisés, la carence en sélénium existe dans certaines régions où les sols sont très pauvres. Elle peut aussi se manifester en cas de troubles digestifs chroniques ou de nutrition artificielle prolongée.

Symptômes possibles :

• Faiblesse musculaire, crampes.
• Fatigue persistante.
• Baisse des défenses immunitaires.
• Troubles de la fertilité masculine.
• Ongles et cheveux fragiles.
• Risque accru de maladies thyroïdiennes.

Dans sa forme sévère, la carence peut provoquer des maladies spécifiques comme la maladie de Keshan (cardiomyopathie liée à une carence sévère en sélénium, décrite en Chine).

Les Risques d’un Excès de Sélénium

Le sélénium peut être toxique lorsqu’il est consommé en excès. Cette condition, appelée sélinose, survient surtout par un abus de compléments alimentaires ou une consommation excessive de noix du Brésil.

Symptômes d’excès :

• Chute des cheveux, ongles cassants.
• Fatigue généralisée.
• Troubles digestifs (nausées, diarrhées).
• Odeur d’ail dans l’haleine.
• Dans les cas graves : atteintes neurologiques.

Il est donc essentiel d’éviter l’automédication et de privilégier une alimentation équilibrée.

Interactions avec d’Autres Nutriments

Le sélénium n’agit pas seul. Son efficacité dépend de sa synergie avec d’autres nutriments :

• Vitamine E : agit comme antioxydant complémentaire.
• Iode : associé au sélénium pour un fonctionnement optimal de la thyroïde.
• Zinc et cuivre : impliqués dans des mécanismes communs de défense contre le stress oxydatif.

Un apport équilibré en ces différents micronutriments est donc nécessaire.

Sélénium et Santé Publique

Les recherches actuelles explorent plusieurs pistes :

• Cancer : certaines études suggèrent une protection contre certains types de cancer (prostate, poumon, colorectal), mais les résultats restent controversés.
• Santé mentale : des niveaux bas de sélénium sont associés à une augmentation du risque de dépression et d’anxiété.
• Vieillissement : un bon statut en sélénium semble ralentir certains processus dégénératifs liés à l’âge.

Ces observations font du sélénium un enjeu de santé publique, surtout dans les zones géographiques où les apports alimentaires sont insuffisants.

Conseils Pratiques pour un Apport Optimal

1. Consommer régulièrement du poisson, des œufs et des céréales complètes.
2. Inclure occasionnellement des noix du Brésil (1 à 2 noix suffisent).
3. Éviter la surconsommation de compléments sans avis médical.
4. Favoriser une alimentation variée et équilibrée pour éviter les déséquilibres nutritionnels.

Conclusion

Bien que discret et souvent méconnu, le sélénium est un acteur majeur de la santé humaine. Antioxydant puissant, protecteur de la thyroïde, soutien de l’immunité et garant de la fertilité, il agit à tous les niveaux de l’organisme.

Sa particularité réside dans son équilibre fragile : un apport insuffisant peut causer de graves désordres, mais un excès peut également être toxique. L’idéal est donc de privilégier une alimentation diversifiée, intégrant poissons, viandes, œufs, légumineuses et oléagineux, plutôt que de se tourner systématiquement vers des suppléments.

En comprenant mieux ses rôles et ses mécanismes, chacun peut veiller à maintenir un statut optimal en sélénium, véritable rempart contre le vieillissement prématuré, les troubles métaboliques et de nombreuses maladies chroniques.