Nanomatériaux : Définition, Applications Alimentaires et Impact sur la Santé

Les discussions autour des nanomatériaux, notamment le dioxyde de titane, et de leurs éventuels risques sanitaires sont fréquentes. Qu'en est-il réellement et comment sont-ils encadrés ? Cet article explore leur définition, leurs usages et la surveillance associée, en s'appuyant sur l'expertise de l'ANSES.

Comprendre les Nanomatériaux : Définition et Caractéristiques

L'ANSES (Agence nationale de sécurité sanitaire de l'alimentation, de l'environnement et du travail) fournit une définition claire : les nanomatériaux sont des éléments extrêmement petits, jusqu'à dix mille fois plus minuscules qu'un cheveu humain. Ces particules, présentes naturellement ou résultant d'activités humaines, sont de plus en plus élaborées en laboratoire et dans l'industrie pour leurs propriétés physiques et chimiques uniques, dues à leur taille nanométrique.

Lorsque l'on parle de nanomatériaux manufacturés, il s'agit de substances intentionnellement produites avec une dimension comprise entre 1 et 100 nanomètres (nm), ou parfois plus, tout en conservant des propriétés spécifiques à l'échelle nano. Par exemple, le dioxyde de silicium (ou E 551) est une nanoparticule couramment utilisée dans l'agroalimentaire pour ses capacités fluidifiantes, notamment dans les farines et les laits infantiles.

Applications des Nanomatériaux dans l'Alimentation

Les nanomatériaux manufacturés trouvent diverses applications dans le secteur alimentaire :

• Additifs alimentaires : Ils peuvent améliorer l'aspect et l'attrait des produits. Le dioxyde de titane (E171), par exemple, sert à blanchir les confiseries, tandis que l'or (E175) est employé pour décorer des produits haut de gamme.
• Matériaux en contact avec les aliments : Ils contribuent à la sécurité de l'emballage. L'argent sous forme nanoparticulaire (E174) possède des propriétés antimicrobiennes.
• Ingrédients à vocation nutritive : Certains, comme le carbonate de calcium (E170) dans les laits infantiles, sont utilisés pour enrichir les produits en nutriments essentiels.

L'exposition des consommateurs aux nanomatériaux alimentaires se produit principalement par ingestion.

Nanomatériaux et Santé : Enjeux et Surveillance

Les nanomatériaux soulèvent des questions importantes en matière de santé publique. La principale préoccupation réside dans l'hypothèse que leur taille minuscule pourrait entraîner une accumulation plus élevée dans les tissus corporels, et par conséquent, une toxicité potentiellement accrue.

Bien que les études prouvant un risque spécifique lié à la taille (risque nano-spécifique) restent limitées, la traçabilité et l'identification des nanomatériaux dans les aliments nécessitent des améliorations. En France, depuis 2013, les fabricants, importateurs et distributeurs sont tenus de déclarer les substances à l'état nanoparticulaire via le registre R-Nano, géré par l'ANSES.

Un rapport de l'ANSES de juin 2020, portant sur les nanomatériaux dans les produits destinés à l'alimentation, a dressé un état des lieux de leur utilisation. Il visait à identifier ces substances et leurs fonctions technologiques sur le marché, et sera suivi par une étude des risques sanitaires pour les consommateurs.

À ce jour, l'ANSES a répertorié des substances avec :

• Présence avérée de nanoparticules (7 substances), dont le carbonate de calcium, les oxydes et hydroxydes de fer, les silicates de calcium, les phosphates tricalciques, les silices amorphes synthétiques, certains composés organiques et composites, et bien sûr le dioxyde de titane (E171), dont la commercialisation est actuellement suspendue en France pour les denrées alimentaires. Près de 900 produits, principalement des laits infantiles, confiseries, céréales et desserts surgelés, contiennent au moins l'un de ces additifs ou ingrédients.
• Présence suspectée de nanoparticules (environ 30 substances), incluant l'aluminium, l'or, l'argent, ainsi que les sels de sodium, de potassium et de calcium d'acides gras.

Face aux incertitudes concernant les risques des nanomatériaux dans l'alimentation, l'ANSES continue de préconiser de limiter l'exposition des consommateurs. Cela implique d'éviter les usages superflus et de privilégier des alternatives sûres et efficaces, exemptes de nanomatériaux.